距今约32亿年前，在原始海洋里，已经出现了细菌和简单藻类的单细胞生物。如至今还广泛生活的蓝藻，仍然保留着当初那种原核生物状态。

蓝藻的出现，几乎是一件和生命出现同等重要的大事。因为它居然能够吸收阳光，利用太阳能把溶解在海水里的化学物质变成食物。换句话说，蓝藻的细胞里含有叶绿素，能够进行光合作用，合成蛋白质，放出氧气。

到距今18～13亿年前这一段时间里，出现了有细胞核的真核生物--绿藻等。以后接着又有了红藻、褐藻、金藻……，它们组成了绚丽多彩的藻类世界。真核生物的出现，预示着一个熙熙攘攘的生命大繁荣时期即将到来。

藻类进行光合作用，放出大量氧气，地面上形成臭氧层，减弱了日光中紫外线对生物的威胁力，使水生生物有可能发展到陆地上来，也为低等动物的兴起提供了食物。

有的有鞭毛的单细胞生物，如裸藻，能利用鞭毛不停地转动在水中运动，还有个能感光的眼点，难怪人们叫它眼虫，说它是动物。但是它又有叶绿素，能利用阳光进行光合作用，为自己制造食物，又是毫不含糊的植物。这种既象动物又象植物具有双重性的现象，充分证明了动植物的共同祖先，就是如同眼虫之类的远古时代的 原始单细胞生物。

一部分原始有鞭毛生物，后来逐渐失去光合作用的能力，增强了运动和摄食的本领，于是就产生了最早的原生动物，象现今还保留着10多亿年前原始状态的变形虫等。

由于细胞结构的不断分化，导致了营养方式上的一分为二：一支发展自己具有制造养料的器官(如叶绿体)，朝着完全"自养"方向发展，成了植物；另一支则增强运动和摄食本领以及发达的消化机能，朝着"异养"方向发展，成了动物。

动植物的分家是生物进化史上的第4次大分化。就是这些不起眼的、有叶绿素的藻类和没有叶绿素的变形虫，预示了在大地上将要出现郁郁葱葱的植物界和千姿百态的动物界，它们相互依赖、相互制约、相互竞争，不断发展，日趋繁荣。

从1.3-5亿年前这一时期，地球上浅海广布，水生动物大发展，成为无脊推动物的全盛时期。这些水生动物的最大特点，是细胞有了分工形成了各种器官。

这时出现了最原始的多细胞动物，如海绵，它是低等的多细胞动物，它全身千"窗"百孔，所以又叫多孔动物，它的每个小孔都是它的"嘴巴"；水螅最早有了"嘴"和"胃"，它的同族水母、海蛰，有了扩大的消化器官；软体动物(蛤、螺)有了鳃。用鳃吸收溶解在水中的氧气，这是最早的呼吸器官；节肢动物(虾、蟹)身体已清楚地分辨出头、胸、腹三部分，体内有了完整的消化、生殖系统，还有了简单的神经系统和循环系统；海星、海胆、海参等棘皮动物，它们和后来的脊椎动物血统最近。这时的海洋世界热闹非凡。

无脊椎动物是门类众多，体型多种多样的低等动物的总称。在它们之间的系统进化关系虽然有的还不十分清楚，但基本的进化轮廓是清楚的。综观它们产生发展的历史，可以清楚地知道：新的类型不断产生和发展，旧的类型不断衰退和灭绝。它们最初生活在海洋里，以后又向陆地上的江河湖泊和沼泽过渡，最终发育出气管、肺、翅膀等适应陆上呼吸和飞行的器官，终于登陆上岸繁衍生息，这就为后来陆生脊椎动物的出现开辟了道路。