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VIB/UGent的研究人员最近为癌症免疫疗法打开了一扇新的大门。他们发现，坏死性凋亡可以成为癌症免疫疗法的一部分。将坏死性凋亡的肿瘤细胞当作疫苗，能在小鼠体内激活有效的抗肿瘤免疫。
健康人体内每秒钟约有一百万细胞发生程序性死亡。这些垂死细胞会被免疫细胞有效清除，不引起炎症反应。通过诱导细胞死亡来消灭癌细胞是癌症治疗的一个主要目标。近十年的研究显示，一些抗癌药物不仅杀死癌细胞，还会引起患者机体的免疫应答。这一现象被称为免疫原性细胞死亡。
研究人员指出，免疫原性细胞死亡可以激活免疫系统，使其特异性清除癌细胞。抗原呈递细胞吞噬死亡癌细胞之后，能引导免疫系统跟踪、识别和杀死其他癌细胞。
免疫原性细胞死亡一直被认为是癌症药物引起的程序性细胞死亡（凋亡）。这项研究表明，另一种细胞死亡（坏死性凋亡）也有很高的免疫原性。研究人员诱导癌细胞发生坏死性凋亡，然后将其送入小鼠体内。这些细胞具有明显的保护作用，能够有效抵抗肿瘤生长。
“不少癌细胞对凋亡通路有抗性，而我们这项研究提供了另一条途径，通过坏死性凋亡引发抗癌免疫应答。坏死性凋亡有望成为癌症免疫疗法的新靶点，”领导这项研究的PeterVandenabeele教授说。