T细胞是人体免疫系统针对癌症和其它有害实体的天然防御。然而，这类细胞必须被激活，然后告知免疫系统去识别并摧毁癌细胞。不幸的是，很多类型的癌症会设法阻止这个过程。上世纪90年代，科学家们发现了一种通过工程T细胞识别特定癌症的方法，也就是现在为大家熟知的CAR-T细胞。

普渡大学药物研发中心主任PhilipS.Low教授说：“这一技术还存在一些未解决的问题。传统的工程T细胞有时太快杀死肿瘤细胞，并会触发毒副反应；有时在肿瘤被破坏后依然‘停不下来’，会继续寻找和破坏健康的细胞。我们已经找到一种控制工程免疫细胞，克服CAR-T细胞疗法限制性的潜在方法。”

这项在AACR上公布的研究中，科学家们设计的基因工程CAR-T细胞在杀伤癌细胞前必须借助一个小分子适配器（adaptor）来激活它。这一技术已经在动物模型中进行测试。通过控制适配器的水平，研究人员能够控制活化的CAR-T细胞的数量和效力。未经小分子适配器刺激的细胞会“沉默”，不识别和靶向任何细胞。参与该研究的YongGuLee说：“未活化的CAR-T细胞最终应该会死亡，并被机体清除。”

小鼠研究表明，只有当工程CAR-T细胞和正常的小分子适配器同时存在时，该系统才会表现出抗肿瘤活性。Low教授说：“这一系统还提供了治疗多种癌症亚型的可能。大多数肿瘤具有异质性，包含表达不同特征的癌细胞，包括在表面表达不同的肿瘤特异性蛋白。我们所设计的适配器上靶向癌症的小分子可以被替换为靶向其它相关癌症细胞表面的不同分子。我们的一个想法是将混合适配器用于患者治疗中，这样一来，单个CAR-T细胞克隆能够靶向患者所有相关的癌症亚型。”

适配器分子的作用是充当CAR-T细胞和癌细胞之间的桥梁。它一端由一种叫异硫氰酸荧光素的黄色染料构成，用于结合CAR-T细胞，另一端是靶向癌症的分子。每个CAR-T细胞表面有数以千计的供适配器分子结合的受体。一个CAR-T细胞表面可以绑定多种适配器分子，它所靶向的癌细胞取决于这些适配器中谁第一个遇到对应的癌细胞。

CAR-T细胞与癌细胞结合后开始摧毁它。当完成“工作”后，CAR-T细胞被释放，然后寻找下一个癌细胞。Low教授表示，过去，一个新的CAR-T细胞都必须针对每个所需的癌症靶点设计，我们研究中的适配器可根据需要修改，且容易操作。