人在生病时会食欲不振，这是一种常见的、可能使人衰弱的现象——尤其是在癌症患者中，它甚至可以缩短寿命。

现在，美国斯克里普斯研究所（TSRI）的科学家们发现，一个免疫系统分子可“劫持”一条大脑回路，并降低食欲。他们的研究指出了治疗食欲不振和恢复病人力气的潜在靶标。

这项研究的资深作者、TSRI教授BrunoConti说：“治疗食欲不振，不能治愈一种疾病，但可以帮助患者应对疾病。很多时候，食欲不振可能影响临床结果。例如，身体瘦弱的病人不太可能应付的了化疗等治疗。”

另一方面，该研究还指出了可能的药物靶点，可减少食欲，并可能帮助代谢紊乱患者减肥。

一个危险的现象

生病期间食欲不振，这听起来很熟悉，并不只是你一个人这种感觉。

几年前，TSRI副教授WalterFrancesconi不得不在医院里住了20天。生病已经够糟糕了，但使情况变得更糟的是，Francesconi的食欲不振。他聚积不起吃饭的欲望，最终失去了超过10磅的体重。

Francesconi是这项新研究的第一作者，他指出：“当我回家时，我很虚弱，以至于我无法走路。”

像Francesconi一样，许多人在生病后恢复了胃口。但是在爱滋病或癌症等疾病的患者当中，食欲不振会变成一种消耗病，名为恶病质，因为它可以加速病人的衰退。

先前的研究已经发现了食欲不振的生物学因素。一个是称为白介素18（IL-18）的免疫分子，它能激活其他细胞抵抗疾病。另一个是称为终纹床核(BST)的大脑结构——是伸向外侧下丘脑(LH，控制食欲的一个大脑区域)的一个神经元子集。

挑战在于展示“这些元素之间是如何相互作用的”。

识别大脑回路

这项新的研究始于一个发现：IL-18受体在前段BST的神经元中的表达。根据这一发现，研究人员开始追踪IL-18在这一部分大脑中的影响。

然后，Francesconi使用一种叫做全细胞膜片箝的电生理技术，记录神经元活动，并发现了调节食欲的一系列事件。延伸阅读：Nature解密食欲的神经学根源；Cell子刊：如何通过神经反应调控食欲。生物通www.ebiotrade.com

在不接触IL-18的小鼠BST脑片中，一种叫做谷氨酸的兴奋性神经递质，可强烈激活投射到LH的一小部分BST神经元。这些BST-LH神经元的激活，可导致一种抑制性神经递质向靶神经元的释放，称为γ-氨基丁酸(GABA)。GABA的释放可抑制LH中的神经元活动。

简而言之，正常数量的GABA释放到LH，可导致正常的食欲。

而IL-18可干扰这个系统。当IL-18及其位于一部分特定BST-LH投射神经元(III型)上的受体相结合时，它能减少谷氨酸的释放，从而导致更少的III型神经元激活，降低GABA信号和食欲不振。Conti说：“IL-18可通过直接锁定到神经元回路，而调节饮食行为”。

小鼠行为的研究支持这一发现。直接向前BST注入IL-18的小鼠，进食量明显低于注射对照物质的小鼠。

开发一种疗法

研究人员认为，受IL-18影响的大脑回路，可能是治疗食欲不振的一个潜在药物靶标。他们还提出，我们有可能使用一种IL-18分子模拟物进行干预，以控制食欲，并减少代谢紊乱患者的肥胖问题。

接下来，研究人员计划调查这个脑回路中的特定生化途径。对这些途径的了解越多，就能找到更好的靶标，用于潜在的治疗方法。Francesconi表示：“这仅仅是个开始。”

除了食欲不振之外，人在生病时还会感觉口苦。根据Nature网站的新闻报告，研究人员证实这种感官变化是由于触发炎症的一种蛋白所引起。相比于正常小鼠，不能生成TNF-α蛋白的小鼠对苦味的敏感性降低。