巴西寨卡病毒毒株（ZIKVBR）可以通过小鼠的胎盘并导致包括小头畸形在内的发育缺陷。这些研究结果近日发表在《自然》杂志上，是首次通过动物实验模型证明巴西寨卡病毒毒株会导致出生缺陷。该论文同时也发现巴西寨卡病毒可以感染体外培养的人脑类器官，诱导细胞死亡并且破坏被称为皮质层的神经组织层。

最近巴西出生的畸形婴儿数目的增加被认为和一株源自亚洲的寨卡病毒毒株的暴发有关，病毒通过埃及伊蚊传播，而婴儿的畸形包括小头和其他神经系统疾病。然而一直缺乏证明巴西寨卡病毒毒株导致出生缺陷的动物模型。

美国加州大学圣地亚哥分校Alysson Muotri，巴西圣保罗大学Patricia Beltro Braga、Jean Pierre Peron和团队使用从巴西东北部的一例临床病例中分离出来的巴西寨卡病毒毒株，感染了两种不同品系的怀孕小鼠（SJL和C57BL/6），进行了多个实验，每个实验使用了2~6只小鼠。

当幼鼠出生时，研究人员立即对新生鼠进行评估，发现感染了巴西寨卡病毒的SJL品系的怀孕母鼠产下的幼鼠表现出了明显的全身发育迟缓迹象，又叫作宫内生长受限，并且和对照组相比，表现出了小头畸形的迹象，例如大脑皮质发育畸形。与之相反，感染了巴西寨卡病毒的C57BL/6母鼠产下的幼鼠和对照组相比没有出现任何显著的不同，这可能与这个品系的小鼠强大的抗病毒免疫反应有关。

研究者还发现巴西寨卡病毒可以在小鼠神经组织中引发细胞凋亡，也可以感染人类大脑类器官，引发细胞凋亡，扰乱皮质层。分析结果显示，巴西寨卡病毒穿过胎盘，并通过针对皮质前体细胞引发细胞凋亡和损害神经发育导致小头畸形。

这些研究结果强化了现有的把巴西寨卡病毒爆发和不断增加的先天畸形临床病例联系在一起的证据，并有可能有助于未来的临床前研究，包括疫苗开发。