据英国新科学家杂志报道，欧洲宇航局最新一项实验显示，一种名叫“水熊”的微型无脊椎动物能够幸存于太空的真空环境中。这是迄今地球上第一种能够存活于低压、强辐射的太空苛刻条件下的动物。通常，地球上绝大多数动物在真空状态下很少受到损伤，但是在真空环境下承受紫外线辐射，将出现细胞结构和DNA受损。

水熊是一种缓步类动物，属于缓步类的行动缓慢、微小的无脊椎动物，它与节肢动物有亲缘关系，生有四个体节和八条腿，生活于水中或潮湿的苔藓上。在地球上它是一种几乎无法被摧毁的动物。它们能够存活于强压、高强度辐射和几年内处于干旱缺水条件下。 为了进一步测试它顽强的耐久性，2007年9月，瑞典克里斯蒂安斯特大学的英根马尔－琼森和同事们在欧洲宇航局FOTON-M3任务中采集了哈萨克斯坦两种干燥环境生存的水熊，在太空实验中测试了水熊的太空环境承受能力，该实验进行了一系列太空测试。经过为期10天的暴露于太空环境，FOTON-M3任务结束将水熊返回地球。

这种缓步类动物的恢复和再水合过程测试了它们如何在太空不通风条件下的承受和反应，比如：来自太阳的紫外线辐射、宇宙射线等来自太空的带电粒子侵袭。 在对其中一种水熊物种的太空测试中，68%的实验样本可承受来自太阳的高能量辐射，可接收30分钟的再水合作用。其中多数实验样本能够产卵，并成功孵化。但是仅有少数实验样本能够承受太阳的紫外线光，在太空中太阳的紫外线光是地球表面上的1000倍。 在进行该项实验之前，仅有苔藓和细菌被人们知道可以幸存于真空和太空放射线环境下。

美国北卡罗莱纳州大学发展生物学家鲍勃－戈尔茨坦说，“在此之前我们知道没有任何动物能够幸存于开放的太空环境，然而目前这项研究发现水熊再水合状态下能够在太空环境下生存10天，值得注意的是它们能够生育健康的胚胎。”据悉，戈尔茨坦并未参与此项实验。 德国航空宇宙中心太空生物学家戈达－霍纳克说，“当我们认为太阳系之内或之外是否存在生命现象时，生存于极端条件下的能力是非常重要的。但是这项研究很少让我们知道水熊这种动物在太空恶劣环境下发育和生长的具体细节。”目前，该研究报告的作者们仍不确信究竟是什么原因导致水熊能够承受太空中的高能量辐射。