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近日，刊登在美国《国家科学院院刊》上的一项新研究显示，研究人员发现了200万年前一颗超新星留给地球的“礼物”。当时，被一颗超新星抛入太空的铁原子在地球留下痕迹。
当一颗大质量恒星作为II型超新星结束其生命时，这场爆发把铁-60抛射到星际介质中。在地球自然界中，这种铁的放射性同位素并不存在。因此，地球上的铁-60很可能是造访太阳系的超新星物质。
德国慕尼黑工业大学的ShawnBishop及其同事发现磁铁矿晶体化石链里存在铁-60原子。这种晶体被一种名为趋磁细菌的微生物制造，来源于两个太平洋沉积物岩芯中。研究人员使用加速质谱仪对这些化石以及其他含铁的次生矿物进行了化学萃取，然后根据铁-60大约260万年的半衰期，重建了这些材料的沉积时间线。
由于这两个独立的岩芯跨越了一个沉积作用率、沉积环境和磁铁化石浓度缺乏实质性变化的共同窗口，作者推理说，这些铁-60原子记录了超新星物质可能在260万~280万年前的更新世到来。研究人员表示，这时恰逢海洋软体动物、螺和双壳动物群出现了一场公认的灭绝事件以及一个全球变冷的阶段。