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人们如何从他人的面部表情中识别情绪呢？一种名为杏仁核的组织对此起到关键作用，它体积很小并呈扁桃仁状，位于大脑的深层区域。不过，目前还不清楚它是如何对解读他人的面部表情产生影响的。
为了了解更多，神经科学家将电极植入即将接受大脑手术的7名癫痫患者的杏仁核中。实验中，科学家让患者浏览各种面部表情照片，有开心的也有恐惧的。最后，他们总共记录到200次杏仁核神经的活动，并对这些神经的反应方式进行了判断。
研究小组发现：杏仁核中存在一个细胞子集，用于区分被患者认为是开心或恐惧的表情。研究小组还对其中一些恐惧表情的图片进行了仔细处理，使得这些表情看起来情绪正常。然而，即便患者看到的面部表情是经过处理后的模糊表情，这种模式依然有效。
这一发现在神经科学学会第43届年度会议上公布出来。根据研究结果，杏仁核神经对面部表情的反应是由个人的主观判断决定，而不是由图片的视觉特性决定的。
科学家还发现，在每张测试照片消失之后，细胞的反应会维持很长一段时间，进一步揭示了人们对面部表情的认知是由杏仁核和其他大脑区域共同作用形成的。因此，在对他人面部表情的认知过程中，重要的并不是人们看到了什么，而是他们认为自己看到了什么。