一种名为非洲昏睡病的致命疾病困扰了医生几十年。它会从村庄无影无踪地消失，却又在数周或几个月后不明原因地重新出现。受到挫败的卫生官员想知道，当并未有村民或者动物（该疾病的唯一携带者）在引发昏睡病的虫媒寄生虫测试中呈阳性时，这种疾病是如何存活下来的。如今，科学家或许最终找到了答案：他们发现，该疾病一直躲藏在人们的视线之中，即生活在人类的皮肤中，甚至通过皮肤传播。

非洲昏睡病由一种类似蠕虫且仅通过采采蝇传播的微小寄生虫引发。这种寄生虫会闯入大脑，导致感染者出现头痛、颤抖、意识混乱和瘫痪。同时，感染者的睡眠周期被扰乱，导致其有时清醒，有时处于睡眠状态。该疾病的名称也由此得来。

几年前，当英国格拉斯哥大学寄生虫学家Annette MacLeod研究这种寄生虫在小鼠体内的表现时，她注意到在显微镜下能看见其往小鼠皮肤中“挖洞”。和直接接触血流的蚊子不同，采采蝇会咬破肉，从而为“穴居”在皮肤上的寄生虫提供感染这种蝇类的机会。

MacLeod分析了昏睡病寄生虫的样本，并在为数不多的人群中发现了它们，尽管这些人当时并未表现出任何症状。进一步的试验表明，皮肤中拥有这种寄生虫但寄生虫在血液中的水平检测不到的小鼠，能轻而易举地将该疾病传染给采采蝇。这些结果表明，人类皮肤可能是这种感染的一个“未被赏识”的宿主。MacLeod和同事在日前出版的eLife杂志上报告了这一发现。

MacLeod介绍说，未表现出症状且血液中几乎没有这种寄生虫的人，仍可能携带该疾病并将其传染给其他人，如果他们被采采蝇叮咬过的话。她同时表示，这种疾病在人类之间通过皮肤传播在技术上是可行的，但可能比较罕见，因为它不得不进入破损的皮肤。