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公元2世纪，希腊医生和哲学家Galen就建议精神病患者沐浴和饮用热泉水。现在，脑科学家认为Galen的处方起到的作用超过了安慰剂效果。原因正是锂。数十年来，锂一直被认为是躁郁症有效的情绪稳定剂，而Galen知道温泉中含有锂盐。
但锂是如何起作用的尚不清楚。现在，美国加州大学旧金山分校神经学家BenCheyette领导团队发现，锂能影响树突棘或突触。研究人员近日在《分子精神病学》上报告称，锂疗法能恢复小鼠模型健康树突棘的数量，并能逆转对社交缺乏兴趣的小鼠的症状。
在过去20年间，神经学家已经发现躁郁症、孤独症和精神分裂症等疾病与大脑发育异常有关，尤其是突触数量和形成突触的神经细胞形状异常。而且，这些疾病还与Wnt信号异常有关联。而Wnt的作用将有助于解释为何锂能起效：它阻断了一种名为GSK-3β的酶，这种酶能抑制Wnt通路。而通过打通Wnt通路，锂能对因Wnt异常导致的精神疾病产生一定治疗效果。
为了找出这种化学物质是如何对大脑产生影响的，Cheyette及其他团队进行了数个平行研究。研究人员比较了9554位躁郁症、孤独症或精神分裂症患者和11361位正常人的基因，寻找一种DIXDCI的基因序列的变化。DIXDCI也是对Wnt通道十分重要的基因之一。结果显示，精神病患者和正常人出现的突变比例分别为0.9%和0.5%。这表明基因突变提高了精神病发病风险。
研究人员还制造了存在DIXDCI突变的小鼠模型。与控制组相比，这些小鼠不愿进行社交、更焦虑并缺乏积极性，这些症状与人类精神病症状类似。科学家扫描了老鼠的大脑活动，并检验了它们的神经。
实验结论显示，基因突变小鼠的树突棘数量减少。同时，生物化学实验也表明，它们的Wnt信号也受到损害。
然后，研究人员使用锂对小鼠进行治疗，结果症状出现明显改善。脑研究也显示，它们的树突棘数量达到正常数值。