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美国的一份研究报告显示，在大约60万年前，北极熊与它们最近的亲族——棕熊分道扬镳，成为独立物种，其在进化树上的年龄比此前认为的要“高寿”5倍多。这意味着北极熊在进化过程中花费了更多时间适应寒冷的极地生活。
北极熊和棕熊在体型、肤色、皮毛类型、牙齿结构等方面均差别明显，但此前基于线粒体DNA的研究表明，北极熊由棕熊进化而来。但线粒体DNA由母体传给后代，只占了整个基因组中很小的部分，因此仅用线粒体DNA重构物种的进化史就像是只读了一本书的几页那样，容易错过基因组其他独立遗传区域表达的信息。
在新研究中，德国生物多样性和气候研究中心科学家分析19只北极熊和18只棕熊细胞核中更多DNA后发现，北极熊和棕熊在进化树上分叉的时期位于更新世，二者作为物种都比先前提出的要古老得多。
气候记录显示，更新世的全球气温达到长期低点。研究人员推测，北极熊和棕熊进化时的分道扬镳可能由地球的冷却过程触发。研究人员表示，在全球变暖影响栖息地的情况下，是否有足够时间做到“适者生存”将是北极熊面临的重要挑战。