美国国家癌症研究和英国Babraham研究所的研究人员们发现了一种矿物离子是如何从垂死的肿瘤组织中泄露出去的，它能阻碍抗肿瘤免疫细胞的工作。这一发现为利用免疫系统来开发对抗癌症的新疗法提供了新的方法。

肿瘤由增殖旺盛的肿瘤细胞和死亡组织区域组合而成。以前的研究发现，肿瘤能抑制对抗它们的免疫细胞，但到现在为止，还不知道肿瘤细胞是如何做到的。在线发表在《Nature》上的新研究表明，肿瘤细胞死去时，会将胞内的钾释放到细胞外。通常，钾是细胞内是高浓度的，而胞外浓度并不高。细胞外的肿瘤环境中，钾离子水平升高会降低T细胞的活性，从而降低它们的抗肿瘤作用。T细胞是免疫系统的一个专职效应细胞。

研究者们从分子水平上改造肿瘤特异性T细胞，以增强它们将钾从细胞中移除的能力。这种T细胞能有效地发挥作用—刺激抗肿瘤免疫反应，尽管它们周围的环境中，钾离子已经升高。工程化的细胞能够表达多种分子泵，专门将胞内过量的钾离子从细胞内去除。这样就能避免胞内钾离子过多地聚集，从而避免细胞发生功能障碍。

这项研究揭示了一个新的机制，即肿瘤具有阻碍抗肿瘤作用的能力，并确定了新的目标点，可用于癌症新免疫疗法的设计。尼古拉斯博士，来自美国国家癌症研究所的主要作者，说：“这一发现就肿瘤微环境中的离子平衡如何有力阻碍浸润入肿瘤组织的免疫细胞发挥作用提供了新的见解。想到这可能为我们开发激动癌症患者体内的免疫系统的新疗法带来帮助，我们就非常激动。”