格陵兰鲨又称小头睡鲨，广泛分布于格陵兰岛与冰岛周围的北大西洋海域，其在成年时所达到的身长为４至５米。但它们的生长速度极其缓慢，有时１年只长约１厘米，这提示格陵兰鲨可能有着格外长的寿命。

传统的测年方法通常使用动物的钙化组织，一些鲨鱼中可以使用鳍脊，但这种钙化组织在格陵兰鲨中十分稀少。由丹麦哥本哈根大学的尤利乌斯·尼尔森领导的新研究转而使用格陵兰鲨的眼部晶状体进行放射性碳测年。这种方法此前曾用于测定鲸鱼的年龄，但用来确定鲨鱼等鱼类的年龄还是第一次。

尼尔森等人一共对２８头雌性格陵兰鲨的眼部晶状体使用了放射性碳测年技术，这些鲨鱼是在２０１０年至２０１３年间捕获的，其中最大的一头鲨鱼身长５０２厘米。

他们的分析显示，这头最大的鲨鱼寿命估计为３９２岁，误差为１２０岁。这就是说，这条鲨鱼年龄至少是２７２岁，最大可能达到５１２岁。

此外，雌性的格陵兰鲨据称要到身长约４米时才能性成熟，换算成年龄也就是至少要到１５６岁才成年。

研究人员因此在论文中写道，格陵兰鲨是地球上已知的、最长寿的脊椎动物，超过了以前的长寿冠军露脊鲸（２１１岁）。现在唯一已知比格陵兰鲨寿命还长的是深海圆蛤（５０７岁）。

美国弗吉尼亚海洋科学研究所的鲨鱼专家杰克·缪齐克说，他对格陵兰鲨的长寿并不感到意外，“４００岁是很长，但还是可信的，因为这种鲨鱼生活在这么冷的水中，代谢极其缓慢，而且又能长到这么大的体形”。