关于胆固醇的作用，目前普遍认可的是高胆固醇对心血管系统极其有害。但美国哈佛医学院乔斯林糖尿病中心的研究人员近期的研究发现，经基因修饰抑制大脑胆固醇产生的小鼠明显表现出神经功能缺损症状和代谢异常症状，这说明神经细胞生长及维持大脑正常功能需要大量胆固醇，也意味着糖尿病和阿尔茨海默氏症相关。

研究人员发表在近期出版的《美国国家科学院院刊》上的论文称，星形胶质细胞是大脑中非常重要的细胞，其作用是产生大量的胆固醇。SREBP2基因可调节胆固醇合成，研究人员通过敲除该基因，构建出实验小鼠模型。实验结果表明，该小鼠与正常小鼠相比，大脑非常小，且存在多种异常行为，不仅记忆力差，学习困难，而且就连筑巢等日常行为也难以实现。其表现与阿尔茨海默氏症有相似之处，且症状更为严重。更为奇怪的是，小鼠全身代谢也发生了改变，燃烧了更多的碳水化合物，体重减轻。

该研究表明糖尿病和阿尔茨海默氏症相关，且胆固醇可能在其中发挥了一定的作用。该论文的主要作者希瑟·费里斯博士指出，此项研究有助于解释为什么老年痴呆症病人容易患糖尿病。她表示，用于降低心血管系统中胆固醇水平的药物，有益于糖尿病或相关疾病的患者，但血液中胆固醇通常不能进入大脑，因为大脑具有不同的胆固醇代谢途径。

研究人员目前正在构建新的小鼠模型，将降低脑胆固醇的模型与阿尔茨海默病模型或Ⅰ型或Ⅱ型糖尿病相结合，研究降低大脑胆固醇对于成年小鼠的影响。

研究人员表示，该研究最初并没有考虑阿尔茨海默病，而是试图理解糖尿病对大脑的影响。而研究结果却将两种疾病关连到了一起，这也表明某一生物医学领域的研究会对其他知识领域产生重要的影响，这可能是这一研究更为重要的意义。