1.中华龙鸟复原图

中华龙鸟发现于我国东北辽宁省一个具有1.3亿年至1.23亿年历史的沉积带——义县组。自此，考古学家已从那里挖掘到数千个带有羽毛的化石。在发表于最新一期《自然》杂志上的研究报告中，一个由古生物学家和扫描电子显微镜专家组成的国际研究小组表示，中华龙鸟的背部具有红橙色羽毛，而尾部有斑纹状羽毛。恐龙为何需要有斑纹的尾巴呢？据专家介绍，许多鸟类(非鸟类恐龙的现存后代)都将色彩艳丽的尾巴作为求偶的工具。

2.中华龙鸟化石

中华龙鸟的羽毛自考古人员首次描述以来便一直是争论的焦点。肉眼看上去，中华龙鸟的羽毛化石就像毛发一样的细丝，给人感觉十分柔软，如羽绒一样。部分研究人员提出，这些根本不是羽毛，而是尾巴内部的胶原蛋白残余。最新研究表明，这些细丝状结构中具有黑色素体。

黑色素体是在现存鸟类羽毛而非胶原蛋白中发现的携带有天然色素的亚细胞结构。这强化了毛般结构是原始羽毛的说法。原始羽毛是羽毛进化的早期阶段，此时羽毛尚无身体两侧有短毛的中心轴，而现代鸟类就具有这种特征。在这张中华龙鸟的化石照片中，背部和尾部上的黑块就是细丝状结构。

3.孔子鸟羽毛颜色

据最新研究称，已灭绝的孔子鸟(Confuciusornis bird)的羽毛颜色可能与斑胸草雀的现代羽毛颜色相同。孔子鸟是一种有喙鸟类，在我国辽宁省一个具有1.2亿年至1.3亿年历史的化石层发现。研究人员根据保存在化石样本中的微小黑色素体推断出孔子鸟的羽毛颜色。研究人员在化石中发现了两种黑色素体——真黑色素(Eumelanosome)和褐黑色素(Phaeomelanosome)。

真黑色素呈杆状，与现存鸟类羽毛的黑色和灰色具有联系。褐黑色素呈球形，可生成从红褐色到黄色等各种颜色。如果没有黑色素体，物体会呈现白色。研究人员通过扫描电子显微镜，发现孔子鸟羽毛化石含有两种黑色素体，这种鸟类活着时羽毛可能有多种颜色。

4.杆状真黑色素

一个国际研究小组报告称，他们在拥有1.25亿年历史的中国鸟类和恐龙化石上发现了杆状真黑色素(如这张扫描电子显微图所展示的结构)和球状褐黑色素。真黑色素和褐黑色素是名为黑色素体的亚细胞结构的两种类型。黑色素体具有黑色天然色素——黑色素。刊登在《自然》杂志上最新研究称，来自已灭绝孔子鸟的真黑色素表明黑色是其颜色构成的一部分。

现存鸟类羽毛中具有丰富的黑色素体，而最新研究是科学家首次在来自我国辽宁省的非鸟类恐龙(如中华龙鸟)羽毛化石和保存极为完好的鸟类化石中发现黑色素体。在恐龙身上发现黑色素体意味着，在许多有羽毛恐龙化石中找到的颇具争议的毛状结构确实与羽毛有关。对生活和死于数百万年前的生物化石黑色素体的分析，有望开辟新的研究领域，让我们对史前颜色的未知世界有所了解。