剑桥大学和EMBL-EBI的研究人员发现，个体发育在受孕第二天胚胎只有四个细胞的时候就开始成形了。虽然这些胚胎细胞看起来一模一样，但它们其实已经表现出微妙的差异。这项研究发表在三月二十四日的Cell杂志上。

精子和卵子受精之后，受精卵分裂生成全能性干细胞。这种干细胞能够分化为全身和胎盘的任何细胞。不过在随后的细胞分裂中，胚胎细胞很快丧失了这种可塑性，成为了多能性细胞。多能性细胞的发育能力受到限制，不再能生成胎盘细胞。

研究人员通过测序发现，早在四细胞的胚胎阶段，这些细胞就已经各不相同了。他们建立了胚胎发育的小鼠模型，用最新测序技术检测单细胞水平上的基因活性。研究显示，四个胚胎细胞之间一些基因活性存在着明显差异，而Sox2基因差异最大。该基因是多能性网络的一部分，当Sox2活性减弱的时候，引导细胞发展为胎盘的主调控子活性增加。

“我们想知道，未来发育的重要决定是何时定下的，”剑桥大学的MagdalenaZernicka-Goetz教授说。“我们现在知道，早在受精两天后的四细胞期，胚胎细胞就已经走上了特定的方向。”研究人员还指出，强大的测序工具可以帮助人们加深对发育机制的了解，揭示早期胚胎细胞的发展方向。

2006年，山中伸弥教授通过iPS技术率先将已分化细胞重编程为多能细胞，他也因此获得了2012年的诺贝尔生理/医学奖。现在从成体细胞获得多能细胞的技术已经相当成熟了，但人们一直未能诱导细胞达到全能状态。法国INSERM和德国马普所的研究团队日前获得了重大突破，成功诱导出了全能细胞。这一成果发表在八月三日的NatureStructuralMolecularBiology杂志上。（更多详细信息参见：Nature子刊重要突破：全能细胞的诞生）

Whitehead研究所的科学家们发现，干细胞在分裂的时候能够区分衰老和年轻的线粒体，并将它们不对称的分配给子细胞。继续保持“干”性的子细胞主要分到年轻的线粒体，而分化的子细胞主要分到衰老的线粒体。这项发表在Science杂志上的研究指出，细胞内容物的不对称分配可能是干细胞防止损伤累积的一种机制。（更多详细信息参见：Science：干细胞维持“干”性的秘诀）

在过去十年里，多能干细胞成为了多个领域的实用工具，帮助人们探索发育生物学、研究疾病病理和开发细胞疗法。不论你用干细胞做什么研究，都离不开低温保存。冷冻可以保存珍贵的干细胞资源，不过冷冻干细胞可不像冷冻已分化细胞那么简单。我们不能简单沿用普通细胞的冷冻试剂和方案。