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这是生命的一个巨大谜团：为何人们要睡觉？如今，人们掌握了关于睡眠有何用处的最好证据——使清理过程得以发生，从而阻止大脑出现新记忆超载情况。
迄今研究过的所有动物都会睡觉，但睡眠的原因一直不为人所知。当实验室小鼠被剥夺了睡眠时，它们会在一个月内死去；当人类若干天不睡觉时，他们会产生幻觉并且可能出现癫痫发作。
一种观点是睡眠帮助人们巩固新记忆，因为如果在学习之后有机会睡上一觉，人们会在测试中表现得更好。研究发现，在清醒时，新的记忆通过增强脑细胞之间的连接被记录下来，但人们睡觉时发生的记忆过程仍不清楚。
对这样一种观点的支持正在不断增多，即睡眠发生了进化，使大脑中的连接能在睡眠期间被“修剪”，从而为第二天形成的新记忆腾出空间。
现在，人们掌握了迄今最直接的证据，表明上述观点是正确的。来自美国威斯康星大学麦迪逊分校的GiulioTononi测量了小鼠脑切片中的连接或者说突触的大小。在一段睡眠结束时提取的样本中的突触，比睡觉前采集的样本中的突触小18%。这表明，神经元之间的突触在睡眠期间被削弱。
Tononi在日前于丹麦哥本哈根举行的欧洲神经科学协会联盟会议上宣布了这一发现。“数据非常可靠，并且有据可查。”