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近日美国夏威夷大学的研究者发现，HIV感染者的血液中的特殊类型的免疫细胞有特异的表观遗传学印记，这些特异的变异与感染者的认知功能下降有关。
这项研究发现的遗传学变异为科学家了解HIV感染者认知功能下降提供了新的见解，同时也为认知功能下降的诊断和治疗的改善提供了可能性。
“这些发现为科学家了解HIV感染者的大脑损伤的机制提供了窗口，”研究者说道。
抗逆转录病毒联合治疗可以改善HIV患者的生存。如果HIV感染者接受抗逆转录病毒治疗时间早，并且每日按时服药，这种治疗可以有效减少HIV相关并发症。不过，HIV仍然会对感染者大脑产生影响。大约40%的感染者即使是接受了抗逆转录病毒治疗，也会遭受神经系统损伤，影响感染者的生活。
之前，科学家怀疑HIV感染者的单核白细胞/巨噬细胞（免疫细胞的一种类型）变化可能与感染者的认知能力损伤有关。因为HIV感染本身就能改变免疫系统的表观遗传学过程，因此该研究小组认为，HIV感染者可能有特异的DNA甲基化模式（DNA甲基化是将甲基添加到DNA上的过程），感染者的免疫系统也可能有这种特异的DNA甲基化模式。
于是研究者对存在认知能力下降的HIV感染者的DNA甲基化情况进行了检测，发现几种与中枢神经系统有关的基因的甲基化存在异常。
“进一步的分析显示，DNA甲基化水平与单核细胞和巨噬细胞的功能标志物存在很强的相关性，这些功能标志物是评估认知能力的方法之一，”Maunakea医生说道。
目前对于HIV感染者的认知能力下降仍无有效的治疗方法，这项研究为科学家探索治疗方法提供了希望。