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英国《自然·通讯》杂志12月14日发表的一项演化学研究显示，某些病原体已“修炼”出对女性造成的疾病严重程度和致死率低于男性的特性，而其对女性更“宽容”的原因并不是因为女性免疫反应强。
人们此前已发现，特定病原体致疾病在女性和男性身上的严重程度大有不同。但医学界一直认为，产生这种差异的原因，是因为女性的免疫反应更强。
不过此次，英国伦敦大学皇家哈洛唯学院科学家弗朗西斯科·乌比达与文森特·詹森提出了全新解释，他们的研究表明，当女性比男性拥有更多的病原体传播路径时，在女性体内引发程度较低的疾病对病原体而言是一种可取的演化策略。因为除了可以通过和男性一样的方式将病原体传递给其他人群外，女性还可以在怀孕、生产和哺乳期将病原体传递给子女。
研究人员认为，他们的发现可以解释在不同人口群体中，男性和女性从人类嗜T淋巴球病毒一型（HTLV-1）感染发展为成人T细胞白血病（ATL，一种血癌类型）的频率差异。
例如，在加勒比海地区，男性和女性从人类嗜T淋巴球病毒一型发展为成人T细胞白血病的频率并无不同；但是在日本，男性明显比女性更容易发展出成人T细胞白血病。这是因为与加勒比海地区的女性相比，日本母亲通过母乳哺育婴儿的比例更高，哺乳期也更长。
研究显示，由于女性较男性拥有额外的病原体传播机会，对病原体产生充分的演化压力，推动病原体的性别特异病毒性演化。