无数研究显示,在所有肿瘤疾病晚期,癌细胞会离开原发肿瘤进入血液,入侵其他组织和器官,这一过程被称为癌细胞转移。然而与之前看法相反的是,癌细胞并不是独自行动,而是通过“组团”的方式增加成功概率。

据西班牙《阿贝赛报》2月2日报道,美国约翰斯·霍普金斯大学的研究人员在一项新研究中发现,“转移的”癌细胞在分子结构上与肿瘤内的原发癌细胞并不一样,这也正是它们对化疗抵抗力更强的原因。

报道称,这项研究已经刊登在美国《国家科学院学报》月刊上。研究的合著作者安德鲁·埃瓦尔德表示:“我们的研究证明,癌细胞为增强转移的成功概率做了两件事。首先,它们激活了分子程序,帮助它们进入患者的不同器官。其次,成群行动。”

为了进行这项研究,研究人员利用了转基因小鼠,在其乳腺癌细胞中加入了在特殊光照下可见的红色或绿色颜料。研究人员将这些带颜色的细胞取出,并植入到其他几只细胞颜色正常的乳腺癌实验鼠体内。研究人员观察了癌细胞转移至肺部的过程。

报道称,以往的普遍看法是,肿瘤转移灶应该呈现的是单色,即要么红色,要么绿色,表明每一次癌细胞转移可能是单一癌细胞转移的结果。然而,事实并非如此,每一次转移都包含了两种颜色的癌细胞。 此外,研究人员还发现在乳腺和肺部周边的血管中都有双色癌细胞聚集体。研究人员证实,源于单个细胞的转移成功比例低于3%。

报道称,研究合著作者凯文·张强调,癌细胞的转移是一种集体行动。这个集体离开了原发肿瘤,进入到血液,然后继续前进,直到在较远的器官中定居下来。

那么癌细胞选择成群行动的原因又是什么呢?对于癌细胞来说,成群蔓延是否比单个游离更有好处?答案是肯定的。研究人员在实验室的培养皿中进行的第二项试验证明,相比于单个游离,癌细胞聚集体在其他器官中“建立”一个新的肿瘤的成功概率最多是单个游离的15倍。

埃瓦尔德表示,“癌细胞在尝试生长和扩散时,要面临各种不同的挑战。由于一些癌细胞战胜这些挑战的能力明显强于其他一些癌细胞,因此成群行动对于癌细胞转移来说意义重大”。

这些成群结队转移的癌细胞在分子结构上是否有不同于原发癌细胞的特点?答案也是肯定的。在血液中游离的癌细胞聚集体呈现出细胞角蛋白14过度表达的特点,这种蛋白的浓度在原发肿瘤和转移灶中的水平都较低。

此外,实验室培养皿试验还证实,肿瘤细胞根据目的的不同会激活两种分子程序。那么如何知道癌细胞是正在繁殖,还是正在扩散?这要依据细胞角蛋白14的多少,在扩散阶段,肿瘤细胞中的角蛋白14含量更高。

埃瓦尔德指出,大部分化疗药物都是针对繁殖中的癌细胞,因此并不能杀死转移阶段的癌细胞,在出现新的肿瘤时,患者依然无力抵抗。新的研究可以为克服这一问题提供帮助。

报道称,根据所处的阶段不同,每个癌细胞被激活的基因都是不同的。凯文·张表示:“我们已经在繁殖和转移中的细胞中发现了几十个不同基因的活动。由于这些基因表达的是细胞表面的蛋白,因此我们希望这项研究能够用于研发新的治疗药物,可以作用于转移的癌细胞。”