意识(consciousness)自古以来都是人类不断思考的哲学问题，但科学方面对意识生理机制的解释却几乎为零。

哈佛医学院和贝斯以色列女执事医疗中心在几十年研究的基础上，指出了大脑中负责意识的关键区域。

神经学认为意识(consciousness)由两部分组成：知觉(awareness)和唤起(arousal)。之前的研究认为脑干负责唤起。负责知觉的脑部区域比较难找，但大概藏在负责较高级功能的大脑皮层的某个区域。

成亿神经元之间有着剪不断理还乱的的关系，将其理清似乎是项极其浩大的工程。因此科学家在这方面都是反着来的，他们试图通过研究脑干受损的病人弄清意识究竟是什么。参与研究的36名病人中，有12名处于昏迷状态，另外24名则是有意识的。

通过扫描他们的脑部，研究者发现延髓背外侧脑桥被盖(脑干中的一小块区域)是导致昏迷的重要因素。12名昏迷的病人中，有10名该区域受损；另外24名参与者中，该区域受损的只有1人。

接下来只需要通过数据库找出与之相关的脑部区域就行了。通过排查，研究者发现大脑皮层中有两处区域与脑干中导致昏迷的区域有密切关系。第一处位于前脑岛左侧，第二处位于上前扣带皮层。

以前曾有研究发现，这两个区域与人的唤起(arousal)和知觉(awareness)有关。

以色列女执事医疗中心的神经学助理教授Michael Fox说道，“这是人类第一次发现与脑干相连的负责唤起(arousal)和知觉(awareness)的两个区域，唤起(arousal)和知觉(awareness)是意识的两个前提条件。许多证据都证明，这些区域相互连结，共同构建了人类的意识。”

“我们不仅可以观察受损区域的位置，还可以观察个区域之间的联系。我们的研究人员过去都是用这种方法研究试听幻觉以及语言和运动障碍。现在科学家又把这种方法运用到对意识的研究当中。”

科学家又用核磁共振扫描了昏迷的病人，发现在这些失去意识的病人的大脑中，最新发现的脑部网络受到了破坏。

这对成千上万昏迷的病人来说意义重大。若处于昏迷状态一个月以上，有90%的病人醒来后也会成为重度残疾。

论文合著人Aaron Boes说道，“意识到昏迷是脑部网络之间的问题，我们就能采用新的治疗方法，如通过脑部刺激促进病人痊愈。”

Fox称，“如果我们专注改善脑部相关区域之间的连结，我们是否也许能让处于永久植物人状态的病人醒来？这是最终极的问题。”